¿Por qué podemos ver las señales de tráfico por la noche?
Me pregunto si ha notado un fenómeno interesante: por la noche, es posible distinguir con total claridad diversos elementos del tráfico, tales como los chalecos de los agentes de policía vial, las señales de tránsito, las marcas viales, los cilindros anticolisión, las matrículas de los vehículos que nos preceden, entre otros. Evidentemente, estos objetos carecen de la capacidad de emitir luz propia; sin embargo, logramos percibir puntos luminosos a la distancia.
¿Cómo se logra una reflexión tan intensa?
Los materiales reflectantes —también conocidos como materiales retrorreflectantes— pueden clasificarse en diversas categorías: materiales reflectantes para señales de tránsito, materiales reflectantes para marcas viales, señales viales elevadas, señales de contorno, materiales reflectantes para indumentaria, etc.
La lámina reflectante es un material retrorreflectante que ha sido transformado en una película delgada, lista para su aplicación directa. Constituye, asimismo, el material retrorreflectante de uso más extendido. Su función consiste en reflejar la luz proveniente de los faros de los automóviles, permitiendo a los conductores detectar objetos situados frente a ellos a gran distancia y, en consecuencia, adoptar las medidas pertinentes. En 1939, la Norma Nacional de los Estados Unidos para Señales de Tráfico estipuló oficialmente que debía emplearse lámina reflectante en la fabricación de las señales de tránsito.
La composición material y la estructura de las distintas láminas reflectantes varían entre sí. Tanto el tipo de lente incrustada como el tipo de lente encapsulada fundamentan su funcionamiento en el principio de reflexión de las microesferas de vidrio; por su parte, el principio de reflexión de la lámina reflectante prismática se basa en los fenómenos de refracción y reflexión que tienen lugar en la lámina prismática misma.
1. Lámina reflectante de microesferas de vidrio:
Se trata de una tecnología reflectante pionera, en la cual la unidad reflectante del material está constituida principalmente por microesferas de vidrio; asimismo, resulta indispensable aplicar una capa metálica reflectante en la cara posterior de dichas microesferas.
❶ Lámina reflectante de lente incrustada (grado de ingeniería)
La lámina reflectante de lente incrustada representa el producto primigenio dentro de la categoría de láminas reflectantes de microesferas de vidrio. Su adhesivo posterior se clasifica en dos variantes: sensible a la presión y sensible al calor; la placa base sobre la que se asienta suele ser de aluminio. Por lo general, se exige que la temperatura ambiente durante el proceso de instalación sea superior a los 18 grados Celsius. Su vida útil oscila habitualmente entre los 3 y los 7 años, y su brillo frontal (medido a 0,2º/-4º) se sitúa, por lo común, en torno a los 100 cd/lx/m². Transcurridos los 7 años, su nivel de brillo conserva, como mínimo, el 50 % de su valor inicial.
❷ Lámina reflectante de lente encapsulada (grado de alta intensidad)
El coeficiente de reflexión de la lámina reflectante de lente encapsulada duplica, como mínimo, el valor del coeficiente de la lámina reflectante de lente incrustada. Su estructura interna de soporte al vacío también resuelve el problema de la condensación en las señales de tráfico provocada por los cambios de temperatura, mejorando aún más la capacidad reflectante del material.
La base de la lámina reflectante de alta resistencia está fabricada en aluminio, y por lo general se requiere que la temperatura de funcionamiento sea superior a 18 grados Celsius. Su vida útil es generalmente de 10 años, y su brillo frontal (0,2º/-4º) suele ser superior a 250 cd/lx/m². Bajo condiciones de uso normal, el brillo tras 10 años debería conservar al menos el 80 % de su valor inicial.
2. Lámina reflectante prismática
La unidad reflectante en la lámina reflectante prismática se compone principalmente de prismas triangulares. La luz incidente se refleja totalmente múltiples veces dentro del prisma, sin requerir ningún recubrimiento metálico. Posee una eficiencia de reflexión superior a la de la tecnología de microesferas de vidrio y representa la tendencia de desarrollo de la tecnología reflectante moderna. Se divide en tres categorías:
La luminosidad frontal de la lámina reflectante prismática truncada de largo alcance es muy elevada; sin embargo, su brillo reflectante se atenúa considerablemente ante grandes ángulos de incidencia y de observación. Resulta más adecuada para marcas de contorno, postes de advertencia, etc., pero no es idónea para señales de tráfico que exijan reconocimiento a corta distancia.
El brillo reflectante de la lámina reflectante microprismática truncada de gran ángulo no experimenta una atenuación significativa ante grandes ángulos de incidencia y de observación. Por consiguiente, este tipo de lámina reflectante se emplea mayoritariamente en vías con múltiples carriles y numerosas curvas, así como en señales de tráfico que requieren un mayor tiempo de lectura.
La lámina reflectante prismática completa equilibra tanto el rendimiento de reconocimiento a larga distancia como el de lectura a corta distancia. Basándose en la trayectoria y el modo de propagación de la luz de los vehículos, determina el ángulo necesario para el reconocimiento de la señal, identifica las áreas no reflectantes presentes en el microprisma truncado tradicional y, posteriormente, elimina dichas áreas. Su eficiencia de reflexión óptima alcanza el 58%, cifra muy superior a la de otros tipos de láminas reflectantes.
En los últimos años, la innovación en el ámbito de las láminas reflectantes prismáticas se ha centrado en las distintas tecnologías de procesamiento de materiales, con el fin de lograr diversas capacidades retrorreflectantes y satisfacer las necesidades de los distintos niveles de aplicación; todo ello, manteniendo como base el equilibrio entre el rendimiento de reconocimiento a larga distancia y el de lectura a corta distancia. Se obtienen diferentes efectos retrorreflectantes mediante variaciones en el procesamiento de los materiales que conforman la capa de resina y la superficie del cristal cúbico.
La nueva lámina reflectante prismática se caracteriza por su gran resistencia y espesor, y su superficie está fabricada mayoritariamente con material de policarbonato. No solo ofrece una gran resistencia al desgaste y a los arañazos, sino que también es compatible con tintas de serigrafía y apta para su uso en procesos de impresión por transferencia térmica, lo que permite crear señales de tráfico a todo color. Al mismo tiempo, gracias al incremento en el factor de luminosidad superficial, la señal resulta más llamativa y brillante durante el día, y presenta, además, una mayor resistencia a las inclemencias meteorológicas.
